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“鹰”与苍穹之乡 　　美国蒙大拿州大瀑布国际机场美观实用，“忠实”、“边境”等航空公司每年要在这里运送17.5万名旅客。机场附近毗邻一座空军国民警卫队基地，基地内的F-15C/D“鹰式”战机常年沐浴在高原山区的阳光下。 　　人们称蒙大拿州为“苍穹之乡”，因为该州拥有广袤的地域和高耸的山峰，甚至州名 “蒙大拿”的本义就是“山区”的意思。该州大瀑布市驻有第120战斗机联队，联队中校军官约翰·赖斯称：“这里是个飞行的好地方。我们拥有超赞的飞机和军事活动区域（MOA）。我们是战斗机世界里的专业队伍。” 　　蒙大拿州的“鹰”式战机有时会派往其他地区，执行以前称之为“航空控制预警”（ACA）的任务。近来，这一任务改称“领空预警”（ASA），因为新术语更容易理解和接受，可以使人们想到这属于国土防御的范畴（美国人认为国土防御属于五角大楼授权的军事任务，而国土安全属于地方职能范畴）。这项任务涉及很多方面，包括驱离误闯禁飞区的私家飞行员或者击落被劫持的飞机。 　　除了这种过去简单称为防空的双重任务，从2010年8月6日起，蒙大拿州的一支F-15小分队（共6架F-15C/D）在夏威夷承担了一项“替补”任务。在这段时期里，夏威夷州空军国民警卫队换装了F-22“猛禽”战机。该州警卫队发言人查尔斯·安东尼中校称，当蒙大拿州“鹰”式战机抵达的时候，该州第199战斗机中队将“不再需要F-15战机”。但新式F-22战机由于未能解决氧气系统问题而停飞，这导致整个换装时间延长。 　　蒙大拿州的F-15C/D战机一般在本州的大空域里训练，因为在那里训练飞行更加迅捷。约翰·赖斯中校称，为了准备夏威夷任务，他们在2010年4月派出了10架战机进驻佛罗里达汀塔尔空军基地，并表示“我们训练发射导弹和机炮”。第186战斗机中队完成了179次飞行计划架次中的178次，成功向无人靶机发射了18枚导弹，并向拖靶发射了7000余发20毫米机炮炮弹。 　　原计划有另一支空军国民警卫队在2012年夏末接替夏威夷F-15小分队，然而隶属第120战斗机联队的这支小分队一直等到2012年12月上旬才结束任务。此前，关于F-15战机群是否应继续留驻蒙大拿州的问题一直悬而未决，但数月后五角大楼和国会将协商解决此事。不过，目前看来在2013年9月30日之前不太可能有什么变化。 　　大瀑布机场 　　当“苍穹之乡”天气足够晴朗时，大瀑布机场是观赏“鹰”式战机翱翔天际的最佳地点。军用和民用飞机都能使用机场21/3主跑道。在主跑道东北角的海关与边境保护局里，国土安全部官员负责管理UH-60A“黑鹰”直升机、塞斯纳“奖状”客机、AS350“小松鼠”直升机、皮拉图斯PC-12螺旋桨飞机和塞斯纳206飞机。一名当地消息人士表示，“有一条环机场便道就在跑道正下方，可以从那里获得极好的观察视角。只要不违反机场的明文规定，管理人员会非常友好，在我所说的便道里绝对可以拍出极精彩的照片”。 　　第120战斗机联队过去经常参加静态展览和开放日活动，但是由于预算限制，该联队的上级部门“蓝色巨人”对这类活动的计划频次比以前有所减少。联队指挥官荷洛内克上校称，2011年7月30日至31日，有超过1.4万人参加公开日活动。他不无骄傲地说：“如果挂载外部油箱，打开加力燃烧室后，战机在跑道上可以一触即发。如果不启动燃烧室，我们使用最大军用推力起飞。我们向西飞可以飞到洛基山脉”。这片山脉延伸出4828千米范围，座座峰顶积雪覆盖，将整个北美洲一分为二。事实上，荷洛内克上校指的是向西北方向飞行，也就是跑道30°角方向。 　　“按65°方向飞越两座高山和密西西比河，就能进入我们的‘海耶斯’军事活动空域（MOA）和‘熊掌’空中交通管制区（ATCA），它们就在大瀑布国际机场以西89千米的位置。实地训练时，我们可能需要所有类型的空战机动飞行仪表（ACMI）。一般我们会飞行1到1个半小时。训练途中我们会得到空中加油机支援，其中部分原因也是要对加油机机组成员进行训练。” 　　广阔的机动作战范围是第120战斗机联队的巨大财富，也是F-15C/D支持者希望“鹰”式战机留在大瀑布市的原因之一。美国空军上层一度有计划想让荷洛内克上校的联队撤销F-15任务。这支部队很多年前就已经装备了第30批次的F-16C/D“战隼”战机，并在2003年伊拉克战争爆发后使用F-16战机执行过3次作战任务。2004年，加州马奇空军预备基地拉响警报时，蒙大拿州的F-16战机开始部署到伊拉克，进入为期4个月的作战征程，并成为进驻伊拉克巴拉德空军基地的首支战斗部队。切换到空对地作战模式后，F-16战机在当地投下了60枚精确制导炸弹且全部命中目标。 　　F-15战机群的命运没有终结，反而在最后时刻得到缓解。2005年8月，美国防部基地调整与关闭委员会（BRA