“天鹅折翼”的背后.docVIP

“天鹅折翼”的背后 　　2014年10月的最后一个星期，对于美国航天业来说可谓是“黑色的一周”。 　　先是10月28日，在弗吉尼亚州瓦勒普斯岛发射场内，美国轨道科学公司搭载“天鹅座”无人货运飞船的安塔瑞斯火箭在点火升空后仅六秒就发生爆炸，价值两亿美元的飞船顷刻“灰飞烟灭”。祸不单行，仅时隔三天，悲剧就再次在加利福尼亚州洛杉矶西北莫哈韦沙漠地带上演。10月31日，维珍银河公司的“太空船二号”在进行载人测试时，在数万英尺高空脱离运载喷气飞机后发生爆炸并坠毁，两名飞行员一死一重伤。 　　美国“天鹅折翼”背后传递出来的信息非常丰富。对于冷战后“跌宕起伏”的美国航天事业来说，这是继2003年2月“哥伦比亚”号航天飞机失事之后又一次跌入谷底。 　　“私营”的太空 　　“我必须抱歉地说，这次爆炸一点也不令人意外，这样的结果是预料之中的，试飞风险之大无异于俄罗斯轮盘赌！”国际太空安全促进会火箭推进器首席专家卡罗琳?坎贝尔在事件发生后这样表示。而美国媒体认为，安塔瑞斯火箭爆炸问题出在俄制NK-33发动机上，这是一种基于美俄两国技术的“低成本火箭”。这样猜测的对与错暂且不说，但至少点到了问题的根本――被戏称为“航天省钱模式”的“航天商业化”。 　　自2011年最后一架航天飞机退役后，美国国家航空航天局（NASA）就实施“太空飞行商用计划项目”，将前往国际空间站的航天业务外包，其中货运业务签给了国内两家私营企业――轨道科学公司和太空探索技术公司，前者以19亿美元的价钱承载八次货运飞行，后者以16亿美元承担12次太空补给任务。这次失事的“天鹅座”无人货运飞船就是轨道科学公司执行为国际空间站运送货物任务的。 　　“天鹅座”失事是NASA实施“太空飞行商用计划项目”以来发生的第一次重大事故。2010年12月8日，美国太空探索技术公司利用自行研发的“猎鹰九号”火箭，将“龙”号飞船发射进入低地轨道，在轨道运行后于当天下午再入大气层，降落在太平洋海域。此举意义十分重大，标志着一家小型航天商业公司第一次成功回收从低地轨道再入大气层的航天器。这是一个以前只能由美国、俄罗斯、中国等大国才能完成的壮举。此后的2012年10月7日和2013年3月1日，该公司又利用“龙”号飞船和“猎鹰九号”运载火箭，顺利完成了两次国际空间站的补给任务。 　　不过，这些被NASA外包出去的国际空间站送货任务，其实只是“航天商业化”的一个领域，另一个重要领域是“太空旅行”。 　　2007年愚人节前夕，网上曾流传“‘毕格罗宇航’将发射世界首个太空酒店”的消息，最终证实是罗伯特?毕格罗为自己的太空计划所做的成功营销。此人是美国一家连锁酒店大亨，开办的毕格罗宇航公司正是太空探索技术公司的竞争对手之一，目前的主力项目是一系列空间站组件，而毕格罗的终极理想则是“把连锁酒店开到太空去”。丹尼斯?蒂托，这位美国百万富翁为了圆自己的太空梦，在2001年不惜出资2000万美元，搭乘俄罗斯“联盟”号飞船赴国际空间站进行了一趟八天的太空之旅，成为人类第一个商业太空游客。据称现在全球已经有数百名富豪预订了太空旅行的机票，价格从9.5万美元到20万美元不等。技术的进步让商业载人航天成为可能，而太空旅行一旦实现商业化，将带来无比诱人的“太空旅游市场”，据估计，这个市场的规模到2021年可能会达到七亿美元。事实上，此次失事的“太空船二号”就是为太空游而打造的。 　　不过，“私营”的太空当然也会带来一些问题。为争夺政府订单，私营企业就必须拿出低投入、高回报的方案，以压倒竞争者，太空探索技术公司的“龙”号飞船单次发射报价是1.33亿美元，而当年航天飞机单次发射高达五亿美元，该公司的“猎鹰”火箭发射成本也只是过去的一半甚至四分之一。为了“省钱”，太空探索技术公司的发射场地是租用NASA的卡纳维拉尔角发射场和范登堡空军基地发射场；它使用的火箭燃料不是昂贵而先进的固体燃料，而是传统的液氧燃料。但大量的成本压缩势必提高风险系数。媒体报道，美国商业公司为了降低成本使用“攒火箭”的方式，采用欧洲泰利斯公司、乌克兰南方机械制造厂的部件和俄罗斯的发动机，这可能为事故的爆发埋下了质量隐患。 　　与“北极熊”斗气 　　奥巴马上台后，白宫多次表示，欢迎私营企业融入“国家太空开发”项目，愿意看到“商业航天运输系统”未来在近地轨道航天活动中“扮演主要角色”，其背后的考虑自然不仅是“商业精神”，更有美国国家安全的因素。 　　自从2011年7月航天飞机“亚特兰蒂斯”执行最后一次飞行任务，美国就再也找不到可以向国际空间站运送货物和人员的飞船，不得已只得租用俄罗斯“联盟”号飞船。而这并不便宜，载人飞行每次每人需要花费7000万美元以上。更重要的是，这不只是钱的问题。2014年春天，美俄关系因乌克兰危机持续紧张，在美国要制裁俄