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英语词汇学习面面观 ——答客问 问：最近电视里常看到这样的广告，家长们为孩子们的英语词汇量上不去而深锁眉头，最后用了一个记忆单词的玩意儿，孩子们的英语词汇量马上飙升，英语课的成绩马上就上去了。家长们都说这个玩意儿“神”了。请问您有什么反映? 答：家长们担心孩子们的英语课成绩上不去，可以理解。有这么一个“神奇的”玩意儿，当然有吸引力。但这使人想起另一个问题，学生感到学习有困难的不只是英语这个科目，汉语、数学、物理等科目也都有各自的难点，为什么就没有一个神奇的玩意儿来帮助他们提高那些科目的成绩?就算有，恐怕也没有人相信。而英语(或任何其他一种外语)却不同，成绩上不去是因为词汇量太少，而提高词汇量的途径就是靠“背”，于是出现了各种冠以不同名称的帮助“背”单词的软件：“我爱背单词”、“自由背单词”、“轻轻松松背单词”、“不知不觉。背单词”、“争分夺秒背单词”，等等。这说明人们已经形成了一种信念：英语成绩←英语词汇量←背单词。我觉得这种理解有问题，起码有片面性。 问：那么词汇学习是否就没有什么用呢?为什么人们还是相信词汇在语言中的作用呢? 答：一般的看法是语言有三大要素：语音、词汇和语法。语音(文字)是语言的外部形式，而词汇和语法则是语言的内部结构。在这个结构里，词汇可以比喻为结构中的基本建筑材料(如砖和石)；而语法则是把这些建筑材料粘合起来的粘合剂(如水泥)。所以词汇是语言中的一个极其重要的因素，它和语音与语法是一种唇齿相依的关系。英国语言学家Wilkins(1972：111)说过，“没有语法而能传递的东西很少，没有词汇则什么东西都不能传递。”在20世纪初期，英国的Palmer在日本提倡口语法，美国的West在印度提倡阅读法，都以词汇为基础，由此出现了一个词汇控制运动。60年代以后，由于Chomsky的影响，语言教学强调句法的作用。但是最近的20年，语言教学中又出现词汇法的回归(如：Carter 1988；Lewis 1993；Nation 1990，2001，2002；Willis 1990)。在我国，对词汇教学历来都很重视，没有经过什么反复。我本人也一直对此感兴趣，上过英语词汇学的课程，进行过词汇量调查(桂诗春1982，1985)，也观察过猜测在词汇学习中的作用(桂诗春1997)。但我有下面两点看法：(1)背单词不一定是学词汇的好方法，更不是唯一的方法；(2)学习词汇是必需的，但也不是唯一的。词汇能力仅是语言能力的一部分。 问：原来词汇还是很重要的，那么怎样学习词汇呢?有没有比背单词更好的方法? 答：要回答这个问题必须先谈3点：(1)对词汇应有一个基本的认识，这是词汇的定义和描述；(2)词汇是习得的，它的储存和提取都和心理有关，那么作为客体的词汇和作为主体的心理词汇(mental lexicon)是什么关系?(3)用什么方法来进行词汇教学?让我们先谈第一个方面，研究英语词汇的是英语词汇学，这里无法详谈，但有些公认的基本数字足以帮助我们认识英语词汇： ●英语的词汇约有540,000(按照Webster’s Third International Dictionary①所收录的计算、诵条．而一些中型英语词典，一般收词量在200，000左右，最多的是Chambers Twentieth Century Dictionary(300，000)。供英语学习者使用的词典，就更少一些，如Longman Dictionary of Contemporary English收录了80，000词条。从现代英语的语料库的统计来看，则要少得多。例如美国英语的BROWN语料库搜罗了1，000，000个词(叫词次, tokens)，但是实际的词型(types)只有86，741个。英国的BNC收录了一个亿的词，实际的词型是839，028。美国网上的Wordnet，只收录实义词，有155，327条。 ●词汇反映的是意义。根据对韦氏大词典的统计，有40％的词语是超过一个意义的。整本词典的主条目为267，000，而意义则有600，000个，平均一个条目有2．3个意义。其他只有一个意义的60％的词语都是低频词和专业词，或是派生词(如abolitiondom，mispunctuate)，或是复合词(如butterfly clam。monsoon forest)。 ●词典按词条来计算，但是什么是词条往往有不同的标准。有人(如Nation 2001)提出词族(word family)的概念，一个词族包括它的词干(如think)和它的屈折变化形式(如thinks，thinking，thought)、派生词(如thinker，unthinkable)和其他的变异形式(如t’ink)。Goulden(1990)等人对Websters Third做过一个粗略的统计，它虽然号称有54