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地球上第一个穿上羽绒服的竟然是它 虽然名为“翼龙”，又和恐龙生活在同一时期，但翼龙其实并不是恐龙。它们是恐龙的“旁系近亲”，也是最早翱翔于天际的脊椎动物。翼龙以“清奇”的长相给人们留下了深刻印象——长满尖牙的嘴巴、可以折叠的翼膜和一身独特的“毛发”。 没错，与我们今天所见到的大部分爬行动物不同，翼龙的体表是“毛绒绒”的——很早以前，就有证据显示翼龙身上长有许多短毛。不过长久以来，人们普遍认为这些毛发大概就像头发一样是简单的单根结构，并且与恐龙毛发以及鸟类的羽毛起源不同。 但就在最近，南京大学姜宝玉领衔的科研团队，在两块蛙嘴龙化石上发现了四种不同类型的毛发结构，且其中许多类型的毛发结构和恐龙及鸟类的相似。这一发现改变了人们对翼龙只有单一毛发的“刻板印象”，也将羽毛状毛发结构的起源一下子提前了约7000万年，前移到2.5亿年前的三叠纪早期。 会飞的爬行类“毛怪” 说起来，人们对翼龙的研究有着很长的历史（甚至早于恐龙），最早的化石可追溯到1784年意大利自然学家科西莫·科利尼的发现，只不过那时的人们对翼龙知之甚少，连翅膀都被当成用来游泳的工具。 一直到1801年，法国著名的比较解剖学家乔治·居维叶，根据自己研究的标本提出这是一种飞翔的爬行动物，并在1809年将其命名为“翼手龙”。而翼龙这一类别，则是在1834年由德国自然学家约翰·雅各布·考普所建立。 1831年，德国古生物学家奥古斯特·戈德法斯发现一种小型翼龙的身上有着类似哺乳动物的毛发，这令当时的科学家相当费解，不懂为何行动迟缓的冷血爬行动物会需要毛皮。后来他们才开始意识到，这种飞天怪物可能高度活跃且有着类似哺乳动物的代谢方式，因此需要毛皮来保暖。 戈德法斯发现的标本并不是个特例，在往后的几十年间，有越来越多的“带毛翼龙”被发现，如1971年发现的索德斯翼龙因为毛发浓密而荣获“毛怪”之称。 这种毛发虽然很早就被发现，但直到2022年才由巴西古生物学家亚历山大·克尔纳给出一个正式的术语“pycnofibres”，意思为“浓密的丝状物”。那时候大家普遍认为这种毛发短且构造简单，与恐龙、鸟类的羽毛并没有太多关联。 时尚“羽装”登台亮相 然而，姜宝玉团队的新研究告诉人们，翼龙的毛发也很“时尚”，并不如之前想象的那样简约单调。 这两只翼龙都来自中国侏罗纪中晚期（约1.65亿～1.6亿年前）的燕辽生物群，都属于短尾、阔嘴的蛙嘴龙类。 它们身上很特别的地方，就是长有四种结构各不相同的毛發。第一种是中空的单丝状毛发，分布在几乎全身各部位，可能用来调节体温。第二种是刷子状的，根部是一捆的长轴，而在尾端有许多小细丝分岔，大多分布在颈部、前肢近端、脚掌和尾巴近端的部分;第三种比较直，有个明显的主轴，但在中段有些小分岔，分布在颌部;最后一种是从根部就开始分岔，成簇的丝绒分布在翅膀位置。除了第一种，后面的三种毛发都具有分岔结构。 这些毛发不同的形态和位置分布可以承担许多不同的功能，如第一、二和四类毛发可以保暖和控制飞行时的空气力学，而分布在颌部的第三类则类似鸟类喙部附近的鬃毛，也许可用来感应猎物或导航方向。 褐色彩妆，暖冬之姜 看了这些种类奇特的毛发，不禁要问，它们曾经可能会是什么颜色呢？时间已经过去了一亿多年，我们还有办法从黯然失色的化石里了解到蛙嘴龙“羽绒服”的原貌吗？ 答案是肯定的。接下来，研究者们就借助扫描电子显微镜将翼龙的四种羽毛内部结构，以及当年的色彩展示在人们面前。 为什么电子显微镜可以“看到色彩”呢？原来，化石的羽毛中能保留色素体结构，通过扫描电子显微镜观察其内部的色素体形态和排列，再和现生动物做比对，就可以复原出化石羽毛的颜色。 用色素体来观察结构可以分成色素色和结构色两种，色素色是根据色素体本身的形状来推断：杆状的为“真黑素体”，代表灰黑等比较暗色系的羽毛;扁圆形的为“褐黑色素”，代表赭褐色等比较鲜明的颜色;若缺乏色素体，则可能代表原来是白色。结构色是藉由真黑色体的排列来推断，当排列堆栈整齐时，羽毛在光的照耀下可以反射出金属般的缤纷光泽。 谁穿上了第一件“羽绒服”？ 长久以来，羽毛一直被当成鸟类的专利，除了可以保暖外，更演化出辅助飞翔的空气力学功能。此外，个别类群也演化出用来炫耀、隐藏、维持平衡、打鱼虫等多样化功能的羽毛。 自从上世纪90年代末，中国辽西发现大量保存精美的带毛恐龙化石后，羽毛就不再是鸟类的专利，而是源自于其兽脚类恐龙祖先。古生物学家相继在暴龙、镰刀龙、窃蛋龙、驰龙等许多类群中都找到了羽毛存在的证据。 而后续的研究在一些小型的鸟臀类恐龙如鹦鹉嘴龙、天羽龙以及库林达奔龙身上也都发现了羽毛，因此羽毛演化的可能起源就随之扩展到整个恐龙类群之中。像剑龙、甲龙这些装甲类恐龙和体型庞大的蜥脚类恐龙身上没有找到羽毛，更可能只是因为羽毛生长被抑制了，就像今天大型的鲸、大象以及河马身上都没