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老年人免疫系统变化

谈谈老年人的生理变化——免疫系统的变化

吕宝璋

免疫是人体的一种生物学功能，它的任务是特异地或非特异性地

识别和排斥、清除一切异物或抗原性物质。

概括地说，人体有三大免疫功能：一是防御功能，以消灭和消除

入侵的致病微生物(病毒、细菌等)，防止感染；二是稳定功能，以清除

机体代谢或损伤产生的废物，以及死亡的细胞残骸等，维持人体内环

境的稳定；三是监视功能，及时发现并清除体内包括肿瘤细胞在内的

突变细胞等。

为什么人体免疫系统在体内只攻击外来的细菌等微生物或已经突

变的细胞，而不攻击自体的正常细胞呢?这就要归功于免疫系统的识别

功能了。免疫系统最重要的生理功能是识别“自我”和“非我”。简

单地说，若属于自我，则可以相容；如系非我，则必须排斥、清除，

做到敌我分明，以此来维持自身的稳定与平衡。

1、免疫器官及其变化

免疫系统由免疫器官、免疫细胞和免疫分子三大部分组成。老年

人的很多疾病的发生和发展都与免疫功能低下有关，了解衰老过程中

免疫系统的变化，进而改善和增强免疫功能，可以达到延缓衰老的目

的。

免疫器官有中枢(胸腺和骨髓)和外周(脾和淋巴结等)之分，其中骨

髓是免疫细胞的“出生地”，而胸腺则是免疫细胞——T细胞的“培

训基地”。T细胞虽然冠以胸腺英文（thymus）第一个字母的“T”

字，其实T细胞不能称作胸腺细胞，它们是来自骨髓的造血干细胞，

在胸腺上皮细胞分泌的胸腺素的作用下进行分裂、分化，并由胸腺的

皮质向髓质转移，在这里成熟为具有特异功能的T淋巴细胞。所以说

胸腺是T细胞的“培育基地”。T细胞又分为若干“亚群”，各亚群的

功能不尽相同。例如，杀伤性T细胞，能杀伤靶细胞，分泌干扰素；

抑制性T细胞，能抑制靶细胞功能；辅助性T细胞，主要功能是分泌

淋巴因子等等。此外，还有具有杀伤癌细胞作用的天然杀伤细胞(NK

细胞)和淋巴因子激活的杀伤细胞(LAK)等。T细胞等参与的免疫反应，

叫做“细胞免疫”。

老年人免疫器官的变化以胸腺最为明显，影响也最大。人的胸腺

在出生后的2年内发育较快，它的重量由10克左右增至40～50克，

到20岁前后即开始萎缩，至老年期几乎被结缔组织代替，皮质萎缩、

变薄，胸腺细胞减少，胸腺的上皮细胞的活性呈增龄性降低。这些变

化造成如下结果：一是由它合成的免疫活性物质一胸腺素的量降低，

其结果之一是影响了对T细胞的“培育”；二是在机体免疫中起重要

作用的T细胞的数量减少。由于胸腺是产生成熟T细胞的主要组织，

是细胞免疫和体液免疫的中心，胸腺的这种过早的退化，自然引导人

们去探讨免疫与衰老的关系，并试图用胸腺制剂治疗某些发生在老年

期的疾病。动物实验表明，部分切除小鼠的胸腺，半年后可使其本来

呈灰黑色皮毛变得花白；如果全部摘除胸腺，则可缩短其寿命。可见，

从胸腺的结构与功能的变化，探讨衰老的机理是有根据的；三是失去

了对B细胞的控制，致使T细胞对免疫活性物质的分泌失控，成为一

些疾病的诱因。

除胸腺外，作为淋巴细胞来源的淋巴结以及扁桃体、阑尾等，都

有退行性变化的表现。

2、免疫细胞及其变化

免疫细胞包括淋巴细胞系、单核吞噬细胞系和粒细胞系，而以淋

巴细胞系中的T细胞和B细胞的作用最为重要。与T细胞不同的是，B

细胞虽然也源于骨髓，但不需经胸腺培育，它们能合成各种抗体或免

疫球蛋白，并分泌到体液中发挥作用。因而将B细胞参与的免疫反应

叫做“体液免疫”。细胞免疫和体液免疫在作用机理上是不同的，以

对癌细胞的作用为例，T细胞中的杀伤细胞能直接攻击癌细胞，使其溃

散、死亡；而B细胞在识别癌细胞后，自身要转化为浆细胞，由后者

分泌能抑制、包围并最终杀伤癌细胞的免疫球蛋白，达到抗癌的目的。

在这方面，B细胞堪称T细胞的“同盟军”。

当然，细胞免疫和体液免疫是不能截然分开的：某些类型的T细

胞能分泌细胞因子，