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野鸭星团CosmoScape星空天文网

2014年10月2日

位于智利的拉西拉天文台，利用MPG/ESO2.2米望远镜上的宽视场成像仪拍摄了这幅美丽的图片，这簇蓝色的恒星是已知包含恒星最多的疏散星团之一——M11，又被称为NGC6705或野鸭星团。

疏散星团有时候又被称为银河系星团。M11距离我们约6000光年，位于盾牌座。它最早是由德国天文学家哥特弗里德·克里奇（GottfriedKirch）于1681年在柏林天文台发现的，它在那时候的望远镜中只不过是一个毛绒绒的光团。直至1733年，这个光团才被英格兰神父威廉·德汉（WilliamDerham）分解为单个的恒星，随后在1764年被查尔斯·梅西耶收入了他著名的目录。

梅西耶是一位“彗星猎手”，他编写这个目录的动机是因为他经常被一些看起来像彗星但是恒久不动的云雾状天体——比如一些我们今天已知的星团、星系和星云——所困扰。他想要有一个记录以便防止再次对它们进行错误的观测，或将它们与可能存在的新彗星混淆起来。这个特别的星团被标注为第11个这类天体——因此得名梅西耶11（M11）。

疏散星团通常存在于旋涡星系的旋臂，或不规则星系中密度大的区域内，这些地方产星活动仍然常见。M11是疏散星团中恒星密度最大，也是最为紧凑的星团之一。它宽约20光年，包含了将近3000颗恒星。疏散星团与球状星团不同，后者的密度非常大，被引力紧紧束缚着，包含有数十万的恒星，而且恒星的年龄都非常大，有一些几乎接近于宇宙本身的年龄。

研究疏散星团是检验恒星演化理论的重要方法，因为这些恒星都是从同一个初始气体尘埃云中诞生的，彼此间都非常相像——它们的年龄、化学成份、与地球的距离都是相同的。但是，星团中恒星的质量各不相同，大质量恒星的氢燃料很快就会耗尽，因此它们的演化速度要远远高于低质量恒星。

沿着这个思路，我们就可以对同一个星团中处于不同演化阶段的恒星进行直接的比较研究：比如，年龄为1千万年、质量与太阳相等的恒星演化方式，与年龄相同但质量是其一半恒星的演化方式是否不同？在这个意义上，疏散星团是距离我们最近的天文“实验室”。因为疏散星团中恒星间的束缚都非常松散，所以其中的个体非常容易在邻近天体的引力影响下弹出这个群体。NGC6705已经至少存在了2.5亿年，再过个几百万年，这群野鸭的队形就会被打散，星团将分崩离析，其中的恒星也会合并到周围的天体系统中。

来源：欧洲南方天文台（ESO）