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为什么要探究宇宙

敬爱的MaryJucunda修女：

每天，我都会收到许多类似的来信，但您的来信对我触动最深，因为它来自一颗慈善的饱含探求精神的心灵。我会尽自己所能来回答你这个问题。

首先，请允许我向你以及你英勇的姐妹们表达深深的敬意，你们献身于人类最崇高的事业——帮助身处逆境的同胞。

在来信中，你问我在目前地球上还有儿童由于饥饿面临死亡威逼的状况下，为什么还要花费数十亿美元研发飞向火星的航行。我清晰你确定不希望得到这样的答案：“哦，我之前不知道还有小孩子快饿死了，好吧，从现在起先，暂停全部的太空项目，直到孩子们都吃上饭再说。”

在具体说明我们的太空项目如何帮助解决地面上的危机之前，我想先讲一个真实的故事。那是在400年前，德国某小镇有一位伯爵，他是位心地和善的人，将自己收入的一大部分捐给了镇子上的穷人。这非常令人敬佩，因为中世纪时穷人许多，而且那时常常爆发席卷全国的瘟疫。一天，伯爵遇到了一个惊奇的人，他家中有一个工作台和一个小试验室，他白天卖力工作，晚上用心进行探讨。他把小玻璃片研磨成镜片，然后把研磨好的镜片装到镜筒里，用此来视察细小的物件。伯爵被这个前所未见的可以把东西放大视察的小独创迷住了，他邀请这个怪人住到他的城堡里，作为伯爵的门客，此后他可以用心投入全部的时间来探讨这些光学器件。

然而，镇子上的人得知伯爵在这么一个怪人和他那些“无用”的玩意儿上花费金钱之后，都很生气，他们埋怨道：“我们还在受瘟疫的苦，而他却为那个闲人和他没用的爱好乱花钱！”伯爵听到后不为所动，他表示，“我会尽可能地接济大家，但我会接着资助这个人和他的工作，我确信终有一天会有回报。”

果不其然，他的工作（以及同时期其他人的努力）赢来了丰厚的回报——显微镜的独创。显微镜的独创给医学带来了前所未有的发展，由此绽开的探讨及其成果，消退了世界上大部分地区肆虐的瘟疫和其他一些传染性疾病。

伯爵为支持这项探讨独创所花费的金钱，其最终结果大大减轻了人类所遭遇的苦难，这回报远远超过单纯将这些钱用来救济那些遭遇瘟疫的人。

我完全不介意政府每年多拿出一点税款来帮助饥饿的儿童，无论他们身在何处。

我信任我的挚友们也会持相同的看法。然而，事情并不是仅靠把去往火星航行的安排取消就能轻易实现的。与之相对，我甚至认为可以通过太空项目，来缓解乃至最终解决地球上的贫困和饥饿问题。解决饥饿问题的关键在于食物，即食物的生产和食物的发放。食物生产涉及农业、畜牧业、渔业及其他大规模生产活动，世界上，一些地区高效高产，有的地区产量严峻不足。通过高科技手段，如浇灌管理、肥料的运用、天气预报、产量评估、程序化种植、农田优选、作物的习性与耕作时间选择、农作物调查及收割安排，可以显著提高土地的生产效率。

人造地球卫星无疑是改进这两个关键问题最有力的工具。在远离地面的运行轨道上，卫星能够在很短的时间里扫描大片的陆地，可以同时视察计算农作物生长所须要的多项指标，包括土壤、旱情、雨雪天气等，并且可以将这些信息传输至地面接收站，以便做进一步处理。据估算，配备有土地资源传感器及相应的农业程序的人造卫星系统，即便是最简洁的型号，也能给农作物的年产量带来数以十亿美元计的提升。

通过卫星进行监测与分析来提高食品产量，只是通过太空项目提高人类生活质量的一个方面。下面我想介绍另外两个重要作用：促进科学技术的发展和提高人的科学素养。

登月工程须要前所未有的高精度和高牢靠性科技作保障。面对如此严苛的要求，我们要找寻新材料、新方法，开发出更好的工程系统，用更牢靠的制作流程，让仪器的工作寿命更许久，甚至须要探究全新的自然规律。

这些为登月独创的新技术同样可以用于地面上的工程项目。每年，也许有1000项从太空项目中发展出来的新技术被用于日常生活，这些技术打造出更好的厨房用具和农场设备，更好的缝纫机和收音机，更好的轮船和飞机，更精确的天气预报和风暴预警，更好的通讯设施，更好的医疗设备，也不乏更好的日常小工具。你可能会问，为什么先设计出宇航员登月舱的维生系统，而不是先为心脏病患者造出远程体征监测设备呢？答案很简洁，解决工程问题时，重要的技术突破往往并不是按部就班干脆得到的，而是来自能够激发出强大创新精神，能够燃起的想象力和坚决的行动力，能够整合好全部资源的充溢挑战的目标。

太空旅行就是这样一项充溢挑战的事业。通往火星的航行并不能干脆供应食物，解决饥荒问题，然而，它带来大量的新技术和新方法可以用在火星项目之外，这将产生数倍于原始花费的收益。

若希望人类生活得越来越好，除了须要新的技术，我们还须要基础科学不断有新的进展。包括物理学和化学，生物学和生理学，特殊是医学，为人类的健康保驾护航，应对饥饿、疾病、食物和水的污染以及环境污染等问题。

?我们须要更多的年轻人投入到科学事业中来，我们须要赐予那些投身科研事业的有天分的科学