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英语文学作品中的低调陈述辨析低调陈述

在国内的英语修辞研究中，有关低调陈述的辞格定名各说不一，

总结起来有四种情况：1、只用understatement为辞格术语名；2、

只用litotes为辞格术语名；3、把litotes和meiosis同时当作两个辞

格分别讲解；4、只用litotes为辞格术语名，并让它兼指meiosis。形

象语言往往反映出该语言的民族文化特异性，因此研究英语的低调陈

述就具有了深刻的意义。有鉴于此，本文拟从低调陈述所反映的英语

民族特异心理和低调陈述的语言特征及其辞格分类两个方面，探讨英

语的低调陈述修辞问题

一低调陈述所反映的民族特异心理

AlanWarne在《AShortGuidetoEnglishStyle》一书中有这样

一段话：“英国人为人冷淡而且过分拘谨，很难做到无拘无束，常受人

指责。拿破仑称他们是小店主式的民族，有时就像吝惜金钱一样担心

把话说过了头。”文中说言辞低调确实被很多外国人看成是英语风格

的民族特征，还特别提到使用“rather”形成低调陈述的用法，其中一例

为:“Thedrunkardgreetedmewithsomeratherrudewords.”作者接着

引用了语法学家W.StannardAllen的一句话：“rathe的这种用法是英

语喜欢言辞低调的组成部分，这已经在很多方面影响了我们语言的成

语。”

在英语文学史上，低调陈述是贯穿始终的一种风格特征。在盎格

鲁撒克逊时代，反讽的低调陈述是诗歌修辞的主要手法。批评家常常

引用《马尔登之战》中的一句低调陈述：“Theycarednotforbattle”这

首古英语长诗大概写于公元10世纪，记叙了991年斯堪的纳维亚的

海盗和英格兰抵抗者之间的一场战斗。诗中的这一句说的是一些守卫

方的战士怯懦地逃离了战场的事实。细读过这首诗，我们可以看出作

者的叙事态度是抑郁而悲观的。诗中所反映的世界是黑暗的，艰苦的

生活和频繁的战争使他们更多地感受到了失败的沮丧而不是胜利的

喜悦。从这里我们可以明白低调陈述反映出言者的人生态度――悲观

主义和愤世嫉俗。言为心声，什么样的心理就有什么样的言辞。大量

的低调陈述就这样自然而然地形成了言语习惯。

当然，说英语偏爱低调陈述并不是说英语就没有夸张的风格。事

实是二者均贯穿于英语文学的始终，只不过此长彼消罢了。伊丽莎白

时期夸张绚丽之风最为盛行。相对而言，现代英语崇尚朴素、平实、

有节制的文风，弱其言而张其义的低调便是其特征之一。海明威被认

为是20世纪美国最具影响的作家之一，仿效者甚众，形成了硬汉子

派”。他的风格特征之一就是用低调陈述来制造震撼的效果，如《战地

春梦》第一章的最后一段：

“Atthestartofthewintercamethepermanentrainandwiththe

raincamethecholera.Butitwascheckedandintheendonlyseven

thousanddiedofit……”

读者读到第二句时可能会感到迷惑，甚至会为句中使用的那个极

为简单的词“only”感到震惊。难道7000人是个小数目吗？怎么能用

“only”限定它呢？为了理解和体味这个简单而极富弦外之音的词的真

正涵义，可能要把书读完，至少也要读一大半才行。海明威是一位非

常严肃、惜墨如金的作家。《永别了，武器！》的第一章便定下了全书

的基调，即年青人面对生活、爱情和死亡的严酷现实无奈而沉闷的反

叛情绪，整部小说的笔调是沉郁的。书名“AFarewelltoArms”一语双

关：既有对战争的幻灭（告别武器的含义，指享利和他的恋人逃离了

部队），又有对人生的幻灭（告别爱人拥抱的双臂――爱情，指儿子

胎死腹中，恋人死于难产），而后一个幻灭更具毁灭性，它使人生的

意义全部丧失。第一章的环境描写与叙事完全和作品的立意协调。这

个句子用But开头、用only限定“seventhousand”，透露了作者对战

争的态度――那只不过是不分清红皂白、冷酷无情、毫无意义的大规

模屠宰而已，与之相比，一场流行疾病夺去了部队里7000人的性命

又算得了什么！7000当然就是小数目。一个小词only关乎全书的主

题和创作意图。辞极小而义极深大。设想把这个低调陈述改为对死亡

人数之多的感叹，则无异于毁了